在阿纳托利·马里延戈夫（Anatoly Mariengof）的小说《愤世者》（《Cynics》，1928）中，主人公认为，想使俄罗斯人笑颜常驻、和蔼可亲是不可能的。“根据尊贵的英国外交官的说法，伊凡雷帝曾试图教我们的祖先微笑，”这位主人公回忆道，“为此，他曾下令，在自己散步或外出时，‘砍下那些在途中遇到的脸色令其不满的人的脑袋’”。不过，他的结论是，即使实施这样严苛的措施，也没有起到任何作用，“我们依然是性格阴郁”。
　　关于伊凡雷帝的故事是由马里延戈夫所杜撰。沙皇很残暴，但不会因为臣民不爱笑就杀头，更何况他本人也并非世界上最爱笑的人。
　　然而，关于俄罗斯人性格阴郁且鲜有笑颜的看法却早已有之，包括俄罗斯人自己也如此认为。
　　因此，评论家格奥尔基·博夫特（Georgy Bovt）曾写道：“在我们国家，甚至在总书记或总统发表新年贺词时，脸上的表情也好像在哀悼。”

　　一切都根植于俄罗斯人和西方人（以及某些东方人）之间的文化差异，波诺马廖夫表示，“我们对微笑的看法不同。例如，在西方，这是与新朋友沟通时的常见信号，而在我国，对陌生人的第一反应是小心谨慎。如果在交流过程中我们之间相互喜欢，才会展露微笑”。
　　这种谨慎与“我们国家经历的历史事件”有关。这位专家认为，由于俄罗斯人常常不得不应对外部侵略（既包括外族侵略，也包括相互残杀），因此行程提防陌生人且很难敞开胸怀的生活习惯。

　　博夫特的看法并非唯一。沃罗涅日大学教授约瑟夫·斯捷尔宁（Iosif Sternin）说：“在欧洲人看来，俄罗斯人阴郁寡欢，表情严肃。”曾于上世纪90年代在俄罗斯生活过的德国斯拉夫学者卡塔莉娜·文茨尔对前来看望自己的母亲说：“像你这样面带微笑，百公里以外就会被人认出是外国人。”为何俄罗斯人在公共场合时都鲜有笑容呢？
　　心理学家帕维尔·波诺马廖夫（Pavel Ponomarev）表示，这里仅仅是指在公共场合以及对象是陌生人。与其他国家的人一样，在心情好的时候，俄罗斯人愿意对朋友或是自己展露笑容。然而，在外面，偶遇陌生人时微笑则并不合适。
　　约瑟夫·斯捷尔宁认为，对俄罗斯人来说，笑容非常珍贵且来之不易。他说：“笑容应当是好心情与良好关系的真诚体现。” 

　　正因为如此，在俄罗斯形成了这样的刻板印象：如果有人毫无理由地对陌生人微笑，那么他可能并不真诚（笑容被视为逢迎讨好）或是愚蠢。在俄罗斯，甚至流传着这样一句令外国人难以接受的谚语：笑得没有缘由就是傻瓜。
　　波诺马廖夫相信，对于微笑存在认知差异——这很正常。“与西方人相比，我们很少笑。在微笑时，更看重是否真诚，而非礼貌。即使这样，也不代表他们是坏人，我们是好人，或者相反。只是因为不同的背景而形成的文化符号。”